Capítulo XVI En el que se habla de las personas débiles, ignorantes y demasiado crédulas, esclavas de la imaginación, y se muestra lo fácil que es engañarlas

a Hay embaucadores del pueblo que, abusando de la credulidad y la simplicidad de las buenas personas, consiguen gran fama haciendo unos artificios que parecen tener algo de sobrenatural. Cuando pasaba por La Isla en Flandes uno de mis amigos me invitó a acompañarlo a casa de una vieja que tomaban por gran adivina, y cuyo engaño descubrí⁶⁵. Esta vieja nos condujo hacia un pequeño gabinete oscuro, únicamente iluminado por una lámpara, bajo cuya luz se veía, sobre una mesa cubierta con una servilleta, una especie de pequeña estatua o muñeca sentada sobre un trípode que tenía el brazo izquierdo extendido y, en la misma mano izquierda, sostenía un pequeño cordelillo de seda bien fino, de la punta del cual pendía una pequeña cuerda de seda muy menuda, al final de la cual colgaba una pequeña mosca de hierro muy pulida y encima había un jarrón de helechos, de modo que la mosca colgaba dentro del jarrón a una altura de dos dedos. Y el misterio de la vieja consistía en pedir a la mandrágora que golpease la mosca contra el jarrón para dar prueba de lo que se quería saber⁶⁶. La vieja decía, por ejemplo, «Yo te ordeno, mandrágora, en el nombre de aquel a quien debes obedecer que, si el señor tal va a ser feliz en el viaje que va a hacer, debes golpear la mosca tres veces contra el jarrón». Y, mientras decía estas últimas palabras, acercaba la mano a pequeña distancia, empuñando un pequeño bastón que tenía cogido con la mano, levantada más o menos a la altura de la mosca suspendida, que no dejó de dar los tres golpes contra el cristal, aunque la vieja no la tocara en absoluto, ni la estatua, ni el cordel, ni la mosca. Esto sorprendía a quienes no conocían la trampa que esta mujer usaba y, con el fin de engañar a la gente por la diversidad de sus oráculos, impedía que la mandrágora hiciera chocar la mosca contra el jarrón si tal o cual cosa debía o no pasar. En esto consistía el artificio de la vieja. La mosca de hierro, que estaba suspendida en el cristal al final del cordelillo de seda, era bien ligera e imantada, cuando la vieja quería que golpease contra el jarrón, al ser muy ligera y bien imantada, ponía en uno de sus dedos una anilla en la que había enganchado un buen trozo de excelente imán, de manera que la virtud magnética de la piedra ponía en movimiento la mosca imantada y le hacía dar los golpes que quería contra el jarrón. Y cuando quería que la mosca no lo golpeara, se quitaba del dedo la anilla sin que nadie se apercibiera. Quienes tenían trato con ella y entraban en estas prácticas tenían cuidado de informarse debidamente sobre los asuntos de aquellos a los que llevaban allí y así eran fácilmente engañados. El sólido tesoro de Petit Albert, p. 75 y ss.

Si sostenéis una piedra magnética, bien firme, bajo una mesa, haréis desplazar la aguja de una brújula colocada debajo como queráis, lo cual será considerado extraño por algunos. M. L. V., t. I., p. 322.

Un cupido de hierro en el templo de Diana en Éfeso estaba suspendido en el aire sin ningún apoyo. Le Loyer, p. 61.

Cardano habla (lib. VII, De la sutileza) sobre una piedra que tenía Alberto el Grande marcada naturalmente con una serpiente con la admirable propiedad de que, si se colocaba en un lugar donde merodeaban otras serpientes, las atraía a todas.

Si le ponemos azúcar, aunque sea poca, la mantequilla no se puede coagular. Bodin, p. 122.

Un poco de cobre lanzado a una hornilla de hierro impide que la mina de hierro pueda fundirse y la hace reducirse completamente a cenizas. Id., ibid.

Para hacer saltar un pollo o alguna otra cosa en un plato, hay que mezclar plata viva con polvo calamita, meterlo después en un frasco de cristal bien cerrado y envuelto en algo caliente o en el cuerpo de un capón. Al calentar la plata viva, esta lo hará saltar. Los admirables secretos de Alberto el Grande, p. 150.

Si se quiere ver el nombre de uno impreso o escrito en huesos de melocotón o en las semillas de un melocotonero o de un almendro, hay que coger un hueso de un buen melocotón, ponerlo en tierra en época de siembra y dejarlo durante seis o siete días hasta que esté medio abierto. A continuación, hay que sacarlo con cuidado, sin derramar nada, y escribir en el hueso con cinabrio lo que se quiera y cuando esté seco, ponerlo de nuevo en la tierra tras haberlo cerrado bien y atado con una red fina sin hacer otra cosa para que crezca. El fruto que dé llevará el mismo nombre que se escribió en el hueso. Se puede conseguir lo mismo con una almendra. Id., p. 172.

b Héctor Boecio cuenta en sus Anales de Escocia que un rey escocés, al ver que sus tropas no querían combatir contra los pictos, sobornó a personas disfrazadas de conchas brillantes para que sostuvieran en la mano bastones de madera podrida, tan brillantes que invitaran al combate como si fueran ángeles. Tuvo el éxito que se proponía.

Aristómenes, capitán de los mesenios, advertido de que los lacedemonios, sus enemigos, celebraban la fiesta de Cástor y Pólux fuera de la ciudad de Esparta, tomó con uno de los suyos los hábitos de estos dioses gemelos, montaron cada uno en un caballo blanco y se presentaron a los lacedemonios. Los invitaron a beber, los emborracharon, después desplegaron sus tropas y los vencieron. Polieno, lib. II, Stratagemat.

Según Dión Casio, lib. XXV, Historia romana, en tiempos de la guerra civil entre César y Pompeyo, un capitán del bando de Pompeyo llamado Octavio asedió Salona, en Dalmacia, por mar y por tierra. En esta ciudad se hallaba Gabinio, del bando de César, que se había encerrado en ella para resistir. Los habitantes, hartos del asedio, hicieron un complot con las mujeres de la ciudad consistente en salir por la noche contra los enemigos. Los hombres estaban bien armados y las mujeres, rapadas, llevaban largas capas negras que las cubrían de la cabeza a los pies. Portaban también antorchas encendidas en la mano de modo que, con tales aparejos, estaban tan horribles que parecían furias. Los enemigos creían que eran diablos y tuvieron tanto miedo que huyeron y fueron derrotados.

El capitán Pericles, resistiendo en la batalla, para tranquilizar a los suyos, hizo entrar a un hombre en un bosque consagrado a Plutón. Este hombre, dice Frontino (lib. I, Stratagemat., cap. 2), era alto, calzaba grandes y largos borceguíes y portaba peluca larga. Iba vestido de púrpura, sentado en un carro tirado por cuatro caballos blancos. Llamó a Pericles por su nombre y le ordenó ponerse en combate, asegurándole que los dioses darían la victoria a los atenienses. Esta voz fue oída por los enemigos como si viniera de Plutón y tuvieron tal miedo que huyeron sin combatir⁶⁹.

Epaminondas, capitán de los tebanos, entró al templo de la ciudad de Tebas, cambió el escudo que estaba a los pies de su ídolo y se lo puso en la mano, como si Palas quisiera combatir, lo cual los animó tanto que vencieron. Le Loyer, p. 74.

c Un mercader de Lyon estaba un día en el campo con un sirviente y escuchó una voz que le ordenaba, de parte de Dios, dar una parte de sus bienes a los pobres y recompensar a su servidor. Era el sirviente, que sabía hacer salir de su vientre una voz que parecía venir de muy lejos. Id., 162. A propósito de los ventrílocuos, se hace esta observación. Focio, patriarca de Constantinopla, escribe de este modo a Teodato Espataro Candidato: «Los cristianos y teólogos llamaron a este espíritu maligno que habla desde el vientre de una persona Engastrimythe, ventrílocuo, o el que habla desde el vientre. Varios griegos le llaman euteromante, otros eugastrimante, adivino a través de las tripas». Meditaciones históricas, de Camerario, t. III, lib. II, cap. 2.

d Un lacayo, sirviéndose de una cerbatana, hizo que una viuda en Angers se casara con él, aconsejándoselo de parte de su difunto marido. Le Loyer, p. 164.

El papa llamado Bonifacio VIII hizo perforar la pared que daba a la cama del papa Celestino y le hizo decir, mediante una larga cerbatana, que abandonara el papado si quería salvarse, cosa que hizo Celestino.

e Engaño hecho con una cabeza de san Juan. Algunos impostores habían dispuesto una mesa cuadrada sostenida por cinco columnas, una en cada esquina y otra en el medio. Esta última era un gran tubo de cartón espeso, pintado de madera. La mesa estaba agujereada en el lado contrario a este tubo y una palangana de cobre, también perforada, se había colocado en el agujero de la mesa. En esta palangana había una cabeza de san Juan de cartón, pintada al natural, que estaba hueca y tenía la boca abierta. Había un portavoz que hablaba a través del suelo de la habitación que se hallaba debajo de este cuarto en el que se colocaron todos los aparejos y este portavoz llegaba al cuello de la cabeza de manera que una persona que hablase a través de este portavoz de la habitación de debajo se hacía escuchar perfectamente en la de arriba a través de la boca de san Juan. Así, el pretendido adivino, simulando hacer un rito sobrenatural, para vanagloriarse ante aquellos que venían a consultar a esta cabeza, la conjuraba en nombre de san Juan a responder sobre lo que querían saber y, para salvar las dificultades, hablaba con una voz lo bastante alta para que fuera escuchada en la habitación de abajo por la persona que debía dar la respuesta a través del portavoz, estando más o menos informada de lo que debía decir. El sólido tesoro de Petit Albert, p. 77⁷⁰.

f Hannon, el cartaginés, y Zafón criaron pájaros en jaula a los que enseñaron a decir que Hannon y Zafón eran dioses, después les dieron la libertad. Loyer, p. 175. Otro pícaro tuvo poco éxito intentando un artificio poco verosímil. Un impostor en Roma, al ver a una multitud reunida en el Campo de Marte, subió a una higuera salvaje, desde la cual los arengó diciendo que el fin del mundo llegaría cuando descendiese del árbol y que, entonces, mutaría en cisne. Al descender, hallándose en medio de este gentío, dejó salir una cigüeña, pero con tan mal tino que su engaño fue descubierto, lo llevaron ante el emperador Antonino Filósofo, que lo perdonó. Julio Capitolino, Vida de Antonino⁷¹.

g El orador Esquines, contemporáneo de Demóstenes, escribe (Epístolas 20) que un tal Cimón, de la ciudad de Atenas, raptó a una troyana que, siguiendo la costumbre de su país, había ido en el día de sus nupcias a bañarse al río Escamandro y ofrecerle su virginidad. El rapto sucedió así. Este Cimón se escondió tras un matorral, con la cabeza coronada de juncos, y cuando la muchacha, que se estaba bañando, pronunció estas solemnes palabras: «Recibe, Escamandro, mi virginidad», saltó del junco y dijo a la muchacha, que se llamaba Calirea, que él era Escamandro y la poseyó. Después, esta muchacha, que había creído de verdad que era el dios del río, al verlo un día por casualidad en la calle, se lo señaló a su nodriza diciendo: «Mira Escamandro, a quien he dado mi virginidad». La nodriza, al oír tales palabras, se lanzó contra el impostor y este, viendo que no pintaban las cosas bien para él, se fue corriendo.

h Un mago desinfló una joroba al pasarle la mano por encima. La joroba era una vejiga inflada. El mundo encantado, t. IV, p. 76. Apuleyo en su Asno de Oro dice que cree haber matado a tres hombres, pero que eran tres pieles de buey que la maga Pampila había hecho aparecer con rostro de tres hombres.

i Hieron fabricó una casita cuyas puertas podían abrirse encendiendo el fuego y cerrarse al apagarlo. Le Loyer, p. 57.

La estatua de Eslatababa o la vieja de oro, erigida en los confines hiperbóreos de la Tartaria septentrional, de la cual habla el Barón de Herberstein alemán, De rebus moscoviticis, tiene un niño en su seno de un tamaño y gordura enormes. Se ven alrededor de ella varias trompetas y otros instrumentos que se entonan con el viento y hacen un ruido continuo que se escucha de muy lejos.

Se presentó al emperador Carlos V un águila que voló un tiempo en el aire. Le Loyer, p. 58.

La paloma de Arquitas, filósofo pitagórico, volaba como si estuviera viva. Id., p. 56.

Liutprando dice (lib. VI, Rerum in Europ. Gestar.) que, en Constantinopla, junto al palacio imperial, había un puerto llamado Magnauro en el que se veía un salón bello y magnífico y que ahí fue donde el emperador Constantino recibió a Liutprando como embajador del modo siguiente: el emperador estaba sentado en un trono bastante espacioso, al lado del cual había dos leones de bronce. Delante del trono había un árbol también de bronce dorado cuyas ramas estaban cubiertas de pájaros del mismo metal. «Cuando comencé», dijo Liutprando, «a acercarme al trono, los pájaros del árbol cantaron y los leones rugieron. Lo que más me extrañó fue que, postrándome de rodillas y asintiendo para hacer una profunda reverencia al emperador, viera en un momento que no estaba ya donde lo había dejado, y que su trono se había elevado hasta el techo del salón».

La tumba de mármol de Helena, reina de los adiabenites o de Botán, que se veía en Jerusalén, no podía abrirse y cerrarse más que algunos días del año. Si, en otro tiempo, dice Pausanias en In Arcadicis, se intentaba abrir, se la rompería.

Antemio, arquitecto e ingeniero del emperador Justiniano, del cual Agatías hace mención en su Historia, lib. IV., tras perder un juicio contra uno de sus vecinos llamado Zenón, para vengarse de él colocó un día en algunos lugares de su casa varios calderos grandes llenos de agua, que tapó muy bien por encima y con agujeros por los cuales el agua hirviendo debía evaporarse. Puso grandes tubos largos de cuero hervido en el lugar al que estaban cosidos y atados a las tapas y estrechándose poco a poco desde lo alto en forma de trompetas. El más estrecho de estos tubos respondía a las vigas y viguetas del suelo de la habitación en la que estaban los calderos. Puso el fuego debajo y, como el agua de los calderos hierve a borbotones, los vapores espesos y el humo subieron por los tubos y no encontraban salida libre, pues los tubos eran estrechos en el otro extremo, hacían tambalearse las vigas y viguetas, no solo de la habitación sino de toda la casa de Artemio y la de su vecino Zenón, que pensaba que era un temblor de tierra, de modo que la abandonó por miedo a morir en ella.

Un orfebre de París construyó una galera de plata que se movía ella misma sobre una mesa, quedando los forzados dentro. Cuando estaba en la punta de la mesa se giraba del otro lado. Hizo esto cinco o seis veces. Le Loyer, p. 58.

En el bello puerto de Tívoli, cerca de Roma, se veía un gran número de obras hidráulicas que todo el mundo admiraba. Se escuchaban órganos que sonaban por sí solos. Cantaba una infinidad de pájaros artificiales y una lechuza, o bien se mostraba, o bien escondía la cabeza. Cuando la enseñaba, los pájaros se callaban y desaparecían y, cuando ya no aparecía, retomaban sus cantos. Se veía también a Hércules lanzando flechas contra un dragón atado a un árbol mientras silbaba. Una figura humana tocaba la trompeta. Id., p. 59.

Nabis, tirano de Lacedemonia, tenía una máquina sorprendente. Esta máquina era la figura de una mujer ricamente vestida que se movía por sí misma. La había hecho construir a semejanza de su mujer Apega, según Polibio. Cuando necesitó dinero, hizo venir a los más ricos de Esparta a su palacio y les dio varias razones para que se lo dieran; pero, al rehusar ellos hacer lo que les pedía, les dijo: «Parece que yo no llego a haceros ver la necesidad que tengo de vuestro auxilio y que no podré conseguir nada de vosotros, pero espero que no se lo neguéis a una hermosa dama si os lo pide». Entonces fue a por la figura, que estaba sentada en una silla, llamándola su mujer, después la levantó, cogiéndola de la mano, poco a poco la acercó a los que había hecho venir e hizo que la estatua los abrazara, la cual tenía dentro de sus pechos, brazos, codos y manos, puntas de hierro muy bien escondidas. Las puntas aparecieron al abrazar a los hombres y les infligieron tan grandes dolores que se vieron obligados a aceptar lo que el tirano les pedía. Id., p. 58.

La estatua de Memnon que se ve en Egipto saluda todas las mañanas al amanecer con un sonido, dice Pausanias en In Atticis. Calístrato añade que resuena dos veces al día, a saber, al salir el sol, con un sonido muy alegre, y al caer el sol, con un sonido triste. El rey Cambises, que estaba en Egipto, ordenó que esta estatua fuera cortada por la mitad. Sin embargo, no se pudo ver el artificio. Le Loyer dice (p. 57) haber leído en algunos viejos comentarios que antes de ser partida saludó al sol llamándolo rey Sol y que después de ser cortada solo saludaba bajo el nombre de Sol.

j Se consideró hechicero a un elefante que buscaba por orden de su amo una cosa que parecía creer que se la habían robado. Entre una multitud de personas este animal la había encontrado en el bolsillo de quien la tenía. El amo o alguno de los suyos puso furtivamente este objeto en el bolsillo de otro y después, mediante una señal a la que había habituado al elefante, se la hizo descubrir. El mundo encantado, t. IV, p. 79.

Un impostor llamado Alejandro que vivió en tiempos del emperador Adriano se sirvió de una serpiente mansa de Macedonia que decía ser el dios Esculapio y mediante su intervención condujo perfectamente bien sus negocios de modo que, tras su muerte, le ofrecieron sacrificios. Le Loyer, p. 71.

Tito Livio, Valerio Máximo, Plutarco, Apiano y Alejandrino dicen que el capitán Sertorio, al no poder conservar más la obediencia de los lusitanos, se sirvió de una cierva que decía que le había dado Diana y que este animal le revelaba todo.

A media legua de El Cairo, en una aldea grande, había un malabarista que tenía un asno maravillosamente adiestrado. Lo hizo bailar y, a continuación, le dijo que el gran soldán quería hacer un gran edificio y que había decidido emplear todos los burros de El Cairo para transportar la cal, el mortero y la piedra. En ese momento, el asno se dejó caer al suelo, sobre el vientre, agarrotó las piernas y cerró los ojos como si estuviese muerto. El malabarista se apenó de la muerte de su asno y rogó a los asistentes que le dieran dinero para comprar otro. Tras haber recogido algunas monedas, dijo: «¡Oh, no está muerto, sino que lo parece, porque sabe que no tengo medios para alimentarlo!». «Levántate», añadió. Le dieron varios golpes, pero no hizo nada y su amo, al verlo, dijo lo siguiente al grupo: «Hago saber, señores, que el soldán ha anunciado solemnemente que el pueblo debe encontrarse mañana fuera de la ciudad de El Cairo para ver las más bellas maravillas del mundo. Quiere que las más bellas damas y señoritas suban en asnos». Al oír estas palabras, el asno se incorporó, levantando la cabeza y las orejas en señal de alegría. «Aunque, cierto es», dijo el malabarista, «que el capitán de mi cuartel me ha pedido que le preste mi asno para su mujer, que es una vieja mocosa, fea y sin dientes». El asno bajó enseguida las orejas y empezó a desvariar como si estuviera cojo y estropeado. Y el amo le dijo entonces: «¿Con que te gustan las mujeres jóvenes y hermosas?». El asno, inclinando la cabeza, parecía decir que sí. «Pero, prosiguió el acróbata, hay aquí varias mujeres hermosas y jóvenes. Muéstrame la que te guste más». Cuando el burro se mezcló entre la gente escogió entre las mujeres la que era más bella, más aparente y mejor vestida y la tocó con la cabeza. Juan León Africano.

k Un hombre hizo agujerear a espadazos una cesta en la que se había metido y por su agilidad y buen tacto evitó tan bien los golpes que salió ileso. El mundo encantado, t. IV, p. 75.

l Dionisio el viejo, tirano de Sicilia, para sacarles el dinero a los habitantes de Siracusa, les hizo creer, dijo Aristóteles (lib. II, Oeconom. cor), que la diosa Ceres se le había aparecido y le había ordenado decir a las mujeres siracusanas que llevasen a su templo todas sus joyas y todo su oro. Ellas obedecieron y él cogió todo diciendo que era la diosa la que se lo prestaba⁷².